好きだとか、一目惚れだとか、恋人になりたいとか。 あからさまな好意を示したくせに、カカシはしょっちゅう女の人を店に連れてくる。 しかも、とても美しい人ばかりを。 「大トロは炙りで食うとうまいよね」 カカシのひと言で、女性が「それください」と口にした。 しがない魚屋の自分には、はい、と、ありがとうございます、しか言えない。 最近、アカデミーの教師に正式に採用され、魚屋の営業が週２回だけになったので、尚更お客さんを大事にしないといけないのだ。 「天然真鯛のお造りもうまそうだなぁ」 大トロに天然真鯛。 以前カカシが、さんまの塩焼きが一番好き、と言っていたのは方便だったのだろうか。 もしかしてそれは、イルカへの好意も。 なんだそうか、と思ったら急に、ずしん、と胸が重たくなった。 「じゃあ、それも頼むわね」 「…はいっ、ありがとうございますっ」 咄嗟の作り笑いがばれないように、精一杯元気な声を上げた。 要望の品を袋にまとめ、女性から代金を受け取る。 「オレもブリを２切れ包んでもらえますか。煮魚用のやつを」 「はい。毎度ありがとうございます」 再び精一杯に応じると、イルカが表情を繕っている事に気づいているのかいないのか、カカシが満足そうな顔をして口を開いた。 「いい魚をいつもありがとう」 心から言っているとわかる真摯な口調に、ふと、ある事に気がついた。 カカシは本当に魚屋うみのが好きで、大事にしてくれているのだ、と。 それをイルカ個人への好意と勘違いしてしまったのかもしれない。 以前カカシが口にした「恋人」という言葉はただの聞き違いで、好きも一目惚れもイルカの店に対するものだったのだ。 カカシに特別な何かを期待する事は間違っている。 これからはカカシをお客さんの中の１人と割り切らないといけない。 「…そう言っていただくと、店を続けた甲斐があります。こちらこそありがとうございます」 彼女とは別会計でブリの支払いを済ませたカカシは、弾んだ足取りで帰っていった。 大トロは彼女が、ブリはカカシが料理して、真鯛のお造りと共にあの日の食卓に並んだのだろう。 カカシの家では今まで何人の女性が食事をしてきたのだろう。 どの女性も、カカシが命を預けている忍犬には会ったのだろうか。 「こんにちは」 店先に立っていたのにぼんやりしていて、お客さんが来た事に気がつかなかった。 慌てて「いらっしゃいませ」と声を上げると、相手はカカシだった。 珍しく、今日は一人だ。 「今日はお連れのかたはいらっしゃらないんですね」 込み上げた安堵が、思わず口から零れてしまった。 すると、一瞬カカシの顔が曇ったように見えた。 「たまにはオレだってイルカ先生とゆっくりお話したいですから」 それが本心なのか冗談なのかはわからないけど、たぶん冗談なのだろう。 目元が笑っている。 ただ、声に張りがなかった。 任務で疲れているのかもしれない。 その日カカシは、アジの開きと煮魚用のカレイの切り身を買っていった。 また２人分ずつ。 いつも、必ず、２人分ずつ。 今日は誰かが家で待っているのだろう。 尋ねた事はないし、尋ねるつもりもないけれど、ひとつだけ言い当てられる事がある。 絶対にその人は、端整なカカシと並んでも遜色のないきれいな人だ、と。 次の営業日、今日もカカシが１人で来てくれたらいいな、と淡い望みを抱いていると、商店街の人影に長身の銀髪を見つけた。 カカシだ、と思うとそわそわしてしまう。 お客さんの１人と割り切る、と決めたばかりなのに。 「いらっしゃ…」 浮かれた声が中途半端な所で途切れた。 店の前で足を止めたカカシの一団に驚いて。 「今日は…ずいぶん大勢でお越しなんですね」 カカシを取り囲むようにして、５人の女性がいた。 笑顔が引き攣りそうになる。 カカシが得意気な顔をしていたから。 とびきりの美女たちに囲まれていれば、男なら誰だってそうなるだろう。 「みんな魚が大好きだそうなので」 彼女たちが本当に大好きなのは、魚ではなくカカシの事だろう。 カカシが名前を挙げた魚が次々と売れていく。 高級魚からなくなり、店のショーケースは、あっという間に庶民的な魚だけになった。 それさえも購入金額を競うかのようにまとめ買いされてゆく。 みんなきちんと魚たちを味わってくれるのだろうか。 いや、味わってくれると信じたい。 結局その日は女性たちの対応に追われて、カカシとはほとんど言葉を交せなかった。 それでもカカシがずっとにこにこしていたのが、少し悲しかった。 map ss top count
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